在清史工程启动之初，编篡委员会就史学体裁体例，在全国范围内组织调研和讨论，这是中国史学自建国以来有关体裁问题的首次研讨，也是从20世纪初史界革命以后，近百年来的第一次。这百年来，史学研究就其内容来说，不断地推陈出新，新史论、新史料层出不穷，研究的规模也有空前的壮大，然而就其体裁而言，从章节体流行以来，变化甚小，这种状况已引起史学理论研究者的关注，早在上个世纪80年代初，就有人呼吁：“五四以来，特别是建国以来，我国马克思主义史学日益发展，取得了很大的成就。但是，在对历史内容的表达形式上，多数著作采用了章节体，而对丰富的传统史书体裁研究、借鉴得不够。对于这样一个缺陷，是无须讳言的。”然而呼应者寥寥，这说明体裁的创新尚未引起史学研究者足够的重视，因此由纂修清史引发的体裁研讨，有利于推进中国史学体裁的民族化，这是中国史学进入21世纪的重要建树。
一、从史学体裁的演进与更新中借鉴
体裁体例是撰写史学著作的模式，一定的体裁反映了一定时代人们的思维方式与阅读习惯，随着时代的演进，体裁体例也发生变化。
时下用章节体撰写史学著作，已成为约定俗成的惯例，对写作者来说也是轻车熟路，间有用传统体裁编篡的大都作为资料工具书，《清史》的编篡是承继盛世修史的传统，不论是主持者的设想还是读者的观瞻，实际上是承其二十四史之后，成为传统史学的大统，然而清王朝的由盛而衰，又正值中国传统社会向近代转型的启动之初，成就了数千年未有之大变动，这是中华民族历史上最重要而又最复杂的时期。中外势力的消长，新旧文化的更新，促使中国史学的内容和表述形式出现前所未有的变化，在21世纪编篡的《清史》不能不反映这时代的思想观念、思维方式和阅读习惯，然而《清史》的主线，是阐明清王朝的盛衰，尽管这一主题与近代化的发生有不可分离的联系，但终究不是阐述近代化在中国的发生发展史，这样一部王朝兴亡史，在形式上也应该与传统的王朝兴亡史接轨，以便与二十四史配套出台，所以在编篡之始就面临着如何在体裁体例上有所继承又有所创新，使得这部著述既可与二十四史接壤，又能反映出21世纪的时代信息，这就需要从史学史上考察各种史学体裁的得失，以便有所取舍和综合。
中国史书有非常丰富的体裁，不论是学案、会典、艺文、方志、还是史评，都有令人瞩目的成就，但是综观各类史书，主要以编年体、纪传体和本末体为三大主干。编年史导源于孔子的《春秋》，由司马光的《资治通鉴》集大成；纪传体始于司马迁的《史记》，尔后为历朝正史所继承；《通鉴纪事本末》创于南宋的袁枢，它以事件为中心，开创追溯本末的新史体，在明清有很大的发展。这三大体裁各有长短：编年体，时序明晰，要事精选，一目了然，但简于叙事，多有阙疑；纪传体，网罗一代风云人物，包举大端，巨细无遗，但同为一事，分在数篇，断续相离；本末体，事有终始，源委具备，但孤立成章，事不相属，有失综合贯通。凡此种种，古今史家多所辩难或补正，但各种体裁并行不悖，谁也不能取代谁，谁都有辉煌的成果在中国文化史上熠熠闪光。
从史学史上考察，史学体裁随着内容和写作宗旨的不同，不断地有所演进。然而就传统的体裁模式来说，发展也相当缓慢。从编年体到纪传体经历了四、五百年；从纪传体到编年体长达千年，从编年到本末也有一百多年，在相对静止的传统社会，史学体裁的变化也是滞重的。进入20世纪以后，中国社会急剧的变化和西方文化的涌进，肇成几千年未有之巨变，史学研究的观念和内容都起了空前未有的变化，为了推动史学革命，一些新史学的提倡者提出建构新史学体裁的设想，章太炎的《中国通史略例》运用表、典、记、考纪、别录等五种体例阐明历史；梁启超的《中国史叙论》主张以年表、载记、志略、传志的四种体例撰写历史，他们都力图在继承纪传体和本末体的基础上，进行改造，融合传统体裁的优点加以推陈出新，然而他们以国学大师的声望和造诣，率先提倡的新体裁却并未能通行开来，所以这种尝试对后人虽有启发，却不能说是成功之举。与此同时，当时声名并不显赫的两位史学家运用章节体却大获成功。一位是柳诒徵参照日本《支那通史》为蓝本，撰写的《历代史略》，打破沿袭已久的纲鉴本末体例，改为条理分明的篇章，按朝代顺序编写各朝带有共同性的问题，如生产、官制、礼俗、学术思想等各类专题，篇中有章，因事立节，各相统摄。另一位是后起的学者陈庆年撰写的《中国历史教科书》，这些读物都是在西方著作影响下采用的新型章节体，由于这种体裁便于教学和初学者掌握要领，受到读者的欢迎，由此成为定式，流传近百年，于今不衰。
史学体裁的多样化反映了人们对历史理解的多种方式和表述方法。章节体一面世就以条理分明，融会贯通的优越性脱颖而出，较之传统体裁具有跨越专题，便于综合的长处，这是在新史学兴起和读者平民化的情况下产生的新形式，然而这一体裁也有它的缺点。章节体按时序对历史的主要人物、事件和专题加以综合，大多作纵向发展的研究，可是历史本是多方位、网络化的发展流程，既有纵通也有横通。专注主要线索往往缺少侧面的揭示，有了纵通往往忽略了横通，尤其在社会剧烈变动的时期，章节体也难以充分表现各个侧面的起伏跌宕和变动不居的社会现象。再说，史学是以求真为本务，传统的体裁不论是编年、纪传和本末，都以求实为要旨，撰写者要加以评论的，往往附以“太史公曰”、“赞曰”、“评”，或在文末再行评述，力图使作者的言说与史实作区分。章节体多采用夹叙夹议的撰写方式，这有便于融汇贯通，综合分析的长处，却又容易召致以论带史，使历史失真，为保持叙史的客观性，往往需要严格的注释规范，以争取最大可能地再现历史的本来面目，所以任何一种史学体裁都有局限性，章节体也不例外。
在章节体的运用中，也有误区，那就是从上个世纪50年代以来，章节体在大陆几乎一统天下，凡有专著非章节体莫属，若有以编年撰写的专著，惯以资料用书论处，尤其在学术管理部门，几乎只认可章节体的学术性，有意无意地贬低或排斥其他体裁的运用，肇致体裁上的模式化、凝固化，半个多世纪以来鲜有创新。改革开放后，史学体裁也经受海外史学的冲击，前有《万历十五年》，后有《叫魂---1768年中国妖术大恐慌》，它们都以大陆罕用的体裁、内容和文体，使人耳目一新。事实上大陆的学者对此也进行了努力，时下流行的思想家评传，就可视为纪传、学案体的传统与现代章节和评论的融合，《近代中国社会文化变迁录》一书按年系事，追踪热点，考察本末，进行综合性的评述，是集编年、本末与评论为一体的探索。然而对体裁的继承和创新却从未在理论上进行总结和研究，这是当代史学发展中的一个薄弱环节。
体裁是表现内容的形式，它受制于内容又是内容的载体，从而具有相对的独立性，优秀的形式可以将内容发挥得更为圆满，使史学表现方式更加多样化，使读者更乐于阅读。怎样优化体裁，再现和阐明中国历史变迁的万千气象，可以提出十六字方针：因史制宜，择优选用，扬长补短，综合创新，建立富有中国气派的历史学，希望清史的纂修，开创一个新的体裁风格。
二、怎样操作
1、主编裁决
体裁体例的讨论不可能取得一致性的意见，对各种错综纷纭的意见也不宜用少数服从多数的办法，主编尽可以放手作出带有个性化的选择，只要一以贯之，一统文绪，就会有可观的成绩。
2、辅项先行，主体殿后
按照清史编篡计划，重点是完成一部通史，这是主体工程。但清史拥有最大的优势，是发掘和吸收一批尚未公布于世的文献材料，这也是海内外学者最关注的问题。把握好这一优势可以让清史在学术界具有举足轻重的影响。但通史的写作还需要有积累的过程并非能立竿见影，而资料却可以很快出笼。而且国内能熟悉清史史料的，大多年事已高，训练年青人也需时日，应该利用这一工程，赶快组织人选，进行档案梳理，按轻重难易，选择专题，先抛出一批，吸引学者的兴趣，例如可以先就《清史稿》重要的讹误，缺失，先行订正性抛出材料，虽然台湾和前人已做了不少工作，由于拥有资料的不足，肯定留下残缺，有残缺就有新资料的用武之地，更多地吸引关注，更大范围内吸引人才，择优配置，有了资料、人才和优惠的待遇，何愁没有一部优秀的清史。十年时间完成这一项目，从旧式治学来说，也许嫌时间不够，但从信息、资源手段的现代化来说，这时间还是可以的，问题是安排得当。辅项先行，主体殿后，不失为一种明智的选择。
3、清史的篇目列项，首先要符合清王朝的规章制度，慎用现代意识另起炉灶，这可参考《明史》、《清史稿》，明史是二十四史中撰写得比较好的一部；清史的近人所作，各有优点。参照近人的设想和尝试，运用现代人可以接受和理解的观念加以增删修缮，现以列传、志、记、表、别录为例具体意见如下：
列传
分十项本纪和列传合为一脉，不作等级区分，但有身份职业标志。
如：
皇室：帝王、后妃、皇子、公主、驸马、皇亲诸王、外戚、宦官等。
勋臣：宰辅、疆臣、功臣、藩部、爵臣等。
官员：中央官员如部院大臣、军机大臣、大学士等。
地方官吏含县衙级，这两类含《清史稿》中所列循吏、酷吏、佞幸、奸邪。由于史观不同，不以朝廷定性为准，取消旧史书以忠奸良莠立项的区分，均以史实为据，作实事求是之评述。
工商：商人、手工业者、企业家、买办。
文仕：有影响之文人，含未举官之举人、进士。
科教：新型知识分子含科学家。
艺林：戏曲含《滑稽》、杂技、说书、工艺美术。
仕女：名媛、才女、含节妇、烈女、尼道。
忠孝节烈不必单独立项，可放在各类条目中分述。
逸民：隐逸、游侠、方士。
宗教：僧、道、白莲教等各民间会道门。
志
相当于清代典章制度的专史，其中可使用旧篇名的，对旧篇更名的，以及新加的共28项。
使用旧篇名的九项：天文志、历法志、地理志含五行志、礼乐志、职官志、刑法志、
艺文志、邦交志、时宪志十二项；
对旧篇目适当更改的七项：
警卫志原仪卫志、水利志原河渠志、军事志原兵志、
服饰志原舆服志、举荐志原选举志、赈灾志原灾异志
礼乐志原礼志和乐志，其中乐志与艺术志的区分在官府办与民办
新立篇目的十二项：
工业志。商业志。财贸税收志。少数民族志。涉外关系志。宗教志。
交通志含邮政，水陆交通，非旧式交通意。风俗志。教育志。
科技志、人口志含语言、艺术志含近代戏剧、舞蹈、美术。
记
二十世纪初章太炎提出吸收纪事本末体的长处，二十世纪末《近代中国社会文化变迁录》进行了新题材的尝试。该书选用以编年为经，以本末为纬，以史实为本，以评说为精髓的体裁。按年系事，追踪真相，考察本末，进行综合性评述。集本末、编年、评述为一体。这种体裁可能没有章节体严整的组织形式，却比章节体有更大的容量，便于表现多方位、多侧面的变化和史事的起伏流动及其发展变化，使叙事既有纵通也有横通，重点突出，源流清晰，便于系统地阅读查考，也便于随意查找浏览。因此建议参照该书体裁的利弊得失，创造一种新的体裁，
表
原有世表可与列传合并，该表主要是史料的汇集和概览，相当于大事年表。
别录
会党、别传等不宜收入上述的篇章，类似其他类。
4、体例文字
文字的风格应与体裁相称，在白话文已通行百年的情况下，用文言文叙述已不合时代的要求，目前能写作文言文的人已很稀少，所以不宜采用文言文，但可以用一种典雅的白话文体，它以精练、流畅、隽永、间有古人文句根据的书面语为特征。
按目前学人的文章看，要使这样大的合作项目，在文章体例上做到齐整是不容易的，但文体的良莠又是一部传世著作必要的条件和门面，过去大都放任给作者或由编辑把口，尤其在当今编辑文字水平下降的情况下，往往差强人意，因此建议在组织学术咨询顾问时，可聘请文章高手为专职文字编辑，专事文字修饰，因为能对史料订正的，未必有文字功夫。不要因为疏于辞章而使这部传世著作留下遗憾，特设文字编辑是一件可行的保障。
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