秘密社会是封建社会下层民众自发结成的一种社会群体。因为它有秘密的组织、活动方式与联络暗号，有神秘而独特的礼仪和严格的规约，所从事的活动为历代政府所禁止而只能在民间秘密流传，故而被称作秘密社会。秘密社会可分为秘密教门（也称民间宗教）和秘密会党（也称秘密结社）两大系统。秘密教门不仅惯用神秘的方式撩拨下层人民对现实统治的不满情绪，利用下层百姓祈福求安的心理聚财敛钱，而且企图推翻世俗政权；秘密会党则结帮成党，拥徒持众，从事各种非法营生，起事滋衅，成为当时社会的不安定因素。

秘密教门的起源，可以追溯到东晋时期的佛教异端，而较为成型的秘密教门则始于元朝末年，经过明清两代的发展，到近代进而演变成了会道门。一贯道便是其中的典型代表，在新中国成立后被依法取缔。秘密会党是从中国古代的歃血结盟、异姓结拜发展而来，到了清代中期发展为成熟的会党。步入近现代以后，秘密会党逐步演变成为黑社会性质的组织。 

明清时期的秘密社会十分活跃，有其特殊的历史背景。当时，中国封建社会已经发展到了末期，高度集权的封建专制统治日趋严苛。明清时期的各种社会矛盾已经发展到了非常尖锐的地步，社会黑暗、吏治腐败也到了惊人的程度。广大农民和其他下层民众终岁劳作却仍然难得温饱，力量分散且处于软弱无力的地位，只能自发组成各种秘密结社，维护自己或小团体的利益。此外，明清时期相对宽松的宗教环境、下层百姓教育水平的低下、对祛病健身的切身渴望和外出游民互助互济的需要，这些都为秘密社会的滋生和发展创造了条件。 

明清两朝，各类秘密教门在中国南北大地层出不穷且不断发展壮大，特别是从明朝中后期开始，秘密教门迅速增加。据统计，明万历年间（1573-1620年）的秘密教门已有35种，清代官府记载的秘密教门更是多达107种，实际数量甚至有四五百种之多。明清时期秘密教门的主要代表，有白莲教、罗教、黄天教、弘阳教和八卦教等数十种。 

白莲教的历史十分悠久，可以追溯到东晋时期高僧慧远创立的白莲社。到了南宋，一个叫茅子元的僧人改造创建新教门，称白莲宗，后来逐步演化为白莲教，主张吃斋念佛，要求信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。他自称“白莲导师”，坐受众拜，俨然活佛一般。由于其教义简单，容易为广大贫苦百姓认同，所以在下层民众中发展迅速，到元朝末年则成为号召人民反抗统治者的有力工具。元末农民起义即以白莲教为号召，明朝开国皇帝朱元璋就曾是白莲教徒。该教流传到清代以后，又发展成为反抗清朝统治的秘密组织。 

罗教是明代中叶出现的重要教门，可以说是中国秘密教门的鼻祖。明清时期的大多数教门，皆是以罗教为模式创立的。其创始人是罗梦鸿1442-1527年，亦称罗清、罗静，被教徒尊为罗祖）。他三岁丧父，七岁丧母，刚刚年满十四岁就到北京密云卫充当运粮军人，常年漂泊在数千里的京杭大运河上。由于生活颠簸流离，很多运粮军人晚年都非常凄惨。对前途感到迷茫的罗梦鸿便开始了对人生的思考，他吸收借鉴了佛教虚空和道教无为的思想，经过十几年的“悟道”，提出“真空家乡、无生父母”的说法，意即人生充满苦难，只有加入罗教，才能到达幸福的彼岸。罗教创立之后，迅速得到传播，一万多字的罗教经典《五部六册》包括《苦功悟道卷》、《叹事无为卷》、《破邪显正钥匙卷》、《正信除疑无修正自在宝卷》、《巍巍不动泰山深根结果宝卷》）也成为明清时期秘密教门借鉴和引用最多的经典。 

秘密社会的另一系统——秘密会党，其主要代表有天地会、哥老会、青帮等。清代以前，还没有真正意义的会党。乾隆年间，随着清朝统治的稳固，满汉之间的民族矛盾不再尖锐，代之而来的是由于封建秩序的逐步恢复而引起的土地兼并加剧等严重问题。在南方一些省份，地少人多的问题日渐突出，一些农民离乡背井，成为流民，也有一些农民失去土地后流落到市圩集镇，成为无产者。他们举目无亲，饱受欺凌，迫切需要一个组织帮助他们自卫抗暴、互济互助，于是以歃血结盟、焚表结拜的方式结成各种秘密会党。 

天地会又称三点会、三合会，根据地域和时代不同，也被称为添弟会、小刀会、双刀会、父母会等。关于天地会的起源，目前学术界仍有争论，主要有郑成功创立说、康熙朝说、雍正朝说等十余种说法。天地会虽然没有统一的组织，但有完整的入会仪式，有誓词，有隐语暗号和接头方式。在清代，天地会进行过一系列反清起义，如乾隆年间台湾林爽文起义、太平天国时期两广天地会起义和上海、闽南小刀会起义，亦积极参加辛亥革命时期的武装起义。 

哥老会又称袍哥，起源于四川，最早出现在川江，与当地及外省游民组成的武装集团“啯噜”有密切关系。哥老会形成经历的时间很长，其间受天地会和秘密教门青莲教影响，到道光年间才最后形成。其秘籍《金台山实录》（又称《海底》）受天地会传说的影响很大。与天地会一样，哥老会有自己的帮规、隐语、暗号和组织结构，还有招募新人的独特方式——开山堂和开香堂。哥老会除了从事反清活动外，对内主要功能是互济互助，对外则从事走私鸦片、贩卖私盐、抢占码头（地盘）等危害社会正常秩序的活动。 

青帮又称清帮，正式形成于晚清的咸丰、同治年间。其前身是清代漕运水手的行帮组织，与罗教有一定关系。罗教曾在漕运水手中迅速流传，但遭到清朝统治者几次镇压之后，色彩逐渐淡去，代之而来的是帮会互助特点逐渐加大的“安清道友”等帮会组织。漕运水手的行帮组织逐渐向帮会转化，其组织结构日趋强化，其间又吸收了苏皖一带的游民，很多盐枭、“青皮”（无赖）也加入其中，最终形成了青帮。青帮组织结构完整，辈分等级森严，有完备的入帮手续和仪式，有严格的帮规和严酷的家法，有自己的隐语和江湖切口暗号。其所从事的都是反对正常社会秩序的活动，到了近现代，更是成为黑社会的代称。黄金荣、杜月笙、张啸林就是其中的典型代表。 

秘密社会是明清历史上一种重要的社会现象，也是当时一个严重的社会问题。就其对封建统治的作用而言，有着十分明显的两面性。一方面，它对明清两代的专制统治起到一定的打击作用。在明代，如早期的唐赛儿和后期的徐鸿儒，均依恃教门造反起事。清乾隆五十一年（1786），台湾林爽文天地会起义，清廷费尽全力，历经数年才镇压下去。为此，乾隆帝自诩的“十全武功”之一就是镇压林爽文起义。嘉庆元年（1796）爆发的楚陕白莲教大起义历时九年，也给清朝统治以沉重打击，促使清王朝由盛转衰。嘉庆十八年天理教教徒甚至攻进紫禁城，震惊清廷上下。到辛亥革命时期，天地会的起义则为推翻腐朽的清朝统治起到了积极作用。 

但另一方面，秘密社会也有破坏正常社会秩序的消极作用。秘密教门的教首骗财敛钱，对信徒实行精神控制；帮会则从事打架斗殴、抢占地盘、抢劫勒索等危害社会的活动。到现代，秘密教门更是演变为反动会道门组织，秘密会党则大多沦为黑社会，成为人民民主专政的打击对象。