郑天挺，原名郑庆,字毅生，原籍福建长乐，祖居福州城内西门街亮功七贤境。光绪二十五年（1899年）七月初四日生于北京。父郑叔忱，光绪十六年（1890年）进士，历任顺天乡试同考官、翰林院侍读、国史馆授协修、奉天学政、京师大学堂提调等职，光绪三十一年病故，年仅42岁。母陆嘉坤，广西桂林人，亦谙习文史，善诗，夫死后，应傅增湘聘，赴天津北洋高等女学堂任总教习，不一年，因染白喉病逝，年仅37岁。当时郑天挺年方7岁，偕其5岁弟依靠表叔梁济（梁漱溟父）照料，寄居姨父张家，由表兄张耀辉管教，督促学习。  

郑天挺8岁进北京闽学堂学习。该学堂为福建同乡所设，教师中有林纾、梁鸿志等人。宣统三年（1911年）郑天挺考入顺天高等学堂，后改入北京师范大学附中，1917年毕业。同年夏，投考北大预科，因理科较差，未被录取。恰值北大第二次招生，遂以郑天挺名字报考北京大学本科国文门，被录取了。因自知根底差，故除学习本系课程外，还旁听其它方面知识。每天上课之外即跑图书馆，熟读史书。每周末晚上，还到姚华先生家听讲金石文字。埋头读书，很少写文章。  

当时，在校长蔡元培主持下，学生十分活跃，民主气氛浓厚，1919年“五四”运动爆发后，郑天挺走出书斋，积极投身于学生爱国运动，走上街头，进行宣传；担任学生会干事，曾往天津与南开中学学生联络。  

1919年11月，福州爱国学生为抗议日帝残杀福州民众的暴行，举行罢课罢市和示威游行。北京的福建学生组织旅京福建学生联合会，抗议日本的暴行。郑天挺积极参加反帝运动，担任联合会主任干事，到街头讲演，宣传不买日货；举办游艺会，为学生联合会募捐筹款；联合会中出版《闽潮周刊》，郑天挺以“攫日”笔名写文章宣传打倒日本帝国主义，并多次参加向北洋政府外交部的爱国请愿。这时常与郑天挺一起活动的有郭梦良（弼藩）、徐其湘（六几）、朱谦之、郑振铎（天挺族侄）、黄英（庐隐，女）、许地山等人，谢冰心也有时赴会。 

1920年春，十几个福建学生在北京组织S•R（意为改革社会）学会。郑天挺亦是其中的一员。夏天，郑天挺毕业于北京大学，经人介绍先是到北洋政府经济调查局编辑科当科员，不到一个月该局解散；后帮其表姐夫办的《中国民报》做了几个星期事。经同乡介绍，于1921年正月，到刚建立的厦门大学国文史地科任教师兼图书部主任。1921年秋，入北京大学国学门研究所当研究生，在钱玄同、陈垣等教授指导下钻研古文字学。期间，曾参加清内阁大库档案的整理，奠定了他从事明清史研究的基础。1922年冬，在中国法权讨论委员会担任秘书。该会保存不少中外文献及外交档案，他因此开始研究领事裁判权问题。在张耀曾会长（郑的表兄）指导下，以该会名义撰写了《列国在华领事裁判权志要》一书，于1923年8月出版，获得法学界的好评。  

1922年10月，孙中山派遣的北伐军李福林部攻克福州，郑天挺的老同学张哲农被任命为福州第一中学校长，找郑天挺与朱谦之、郭梦良一起回福建帮忙，11月底，住在旧凤池书院，只呆一个月，因陈炯明叛乱并与吴佩孚勾结，郑天挺等被迫回到北京。 

1924年至1927年，郑天挺任北大预科讲师。1928年赴广州，在广东政治分会建设委员会任梁漱溟秘书约4个月，之后去浙江大学文理学院任教兼任该校秘书。1930年春，任教育部简任秘书。后又回北大中文系任副教授、教授，兼校长室秘书，后任史学系教授、系主任、学校秘书长，讲授《古地理》、《校勘学》、《魏晋南北朝史》、《文论》、《中国近三百年史》等课程。在此期间，他撰写了一些清史论文如《多尔衮称皇父之臆测》、《多尔衮与九王爷》、《墨勒根王考》及关于校勘学的文章，引起史学界的重视。  

1935年“一二•九”运动中，北大许多爱国抗日的学生被捕。郑天挺对他们极表同情，以北大负责人的身份亲赴警察局办理交涉，要求无条件保释学生出狱，并亲自接学生回学校。 “七七”事变后，日军占领北平，北大的负责人纷纷离去，校中事务全由郑天挺负责。他不顾个人安危，为保护全校师生安全南下，竭尽全力。八月某日，日军搜查北大办公室，发现抗日宣传品，郑天挺不畏强暴，挺身而出。苦撑危局4个月后，他于11月17日，离开了刚刚失去母爱的５个幼儿，只身和罗常培等教授一起，辗转至长沙临时大学（由北大、清华、南开三校联合组成），受到师生们的热烈欢迎。1938年春，学校迁昆明，改称西南联合大学，郑天挺任历史系教授。次年，北大恢复文科研究所，他任副所长，主持日常工作。 

1940年2月起，兼任西南联大总务长。他办事认真，廉洁自守，得到联大师生和校外同行的好评。郑天挺到云南不久，即对西南边疆史地产生兴趣，写出《发羌之地望与对音》、《<隋书•西域传>附国之地望与对音》、《<隋书•西域传>薄缘夷之地望与对音》、《历史上的入滇通道》等一系列文章。他更注意研究清史。他针对日本帝国主义为侵占我国东三省而制造的"满州独立论"，写出了《清代皇室之氏族与血系》、《满洲入关前几种礼俗的变迁》等重要论文，用大量史实，论证满、汉民族密不可分的关系，是中华民族大家庭中的一员，有力地驳斥了日本侵略者制造“满洲独立”的谬论。郑天挺在西南联大除讲授《明清史》外，还开设《隋唐五代史》、《清史研究》、《中国目录学史》、《中国传记文学》等课程。每次选修《明清史》课程的人，多达一百数十人，盛况空前。郑天挺将这期间所写清史论文，合为一集，名《清史探微》，1946年在重庆出版后，博得中外史学家的高度评价。抗战胜利后，郑天挺又为北大复校而日夜奔走。 

1946年秋天，北大复员回北平，正式恢复上课。他担任史学系主任、教授、明清史料整理室主任，仍兼任学校秘书长。1948年12月17日，北大50周年校庆，学生自治会以全体学生的名义，向他赠送“北大舵手”的锦旗，以表示敬意，使他深受鼓舞。当时，北平临近解放，国民党当局图谋逮捕、迫害北大进步学生，郑天挺不顾个人安危，通知、掩护进步学生转移，为保护师生和校产安全做出许多贡献。  

1949年1月北平解放后，北平军管会召集各校代表开会，北大由汤用彤和郑天挺参加。5月，市文管会接管北大，成立校务委员会，任命郑天挺为委员兼秘书长和常委会书记，同时还担任史学系主任。虽然公务极为繁忙，他仍讲授元明清史和中国近代史等课程。1950年5月，郑天挺辞去校秘书长职务。北大校常委会作出决议，表彰了他在秘书长任内十八年（1933-1950年）中的工作成绩。北京大学自1922年以来保存有内阁大库明清档案为数甚多，历年都在陆续整理。郑天挺主持辑录了专题史料十几种，公开发行的有《明末农民起义史料》、《宋景诗起义史料》和《太平天国史料》等数种。前两种书由郑天挺主编，于50年代初出版；他还利用这些档案写成《辛丑和约和所谓使馆界》、《宋景诗起义文献初探》等文章。  

1952年，全国高校进行院系调整，郑天挺奉调到南开大学担任历史系主任、中国史教研室主任。他克服生活上的困难，认真听教师讲课。同时还为同学们讲授《明清史》、《隋唐史》、《明史专题》、《史料学》、《资治通鉴》等十几门课程，并结合教学进行爱国主义思想教育。  

1961年3月后，郑天挺参加教育部文科教材的编选工作，担任历史组副组长（组长翦伯赞）。两年间，主编出版《中国通史参考资料》８册（与翦伯赞合编）、《史学名著选读》6册、《清史资料》1册 。1963年9月后 ，在中华书局主持点校《明史》。他还经常到北京各高校历史系讲课（以去北大为多） 。他对学生强调，要认真读书，要“博览勤闻”、“多闻阙疑”；要精读一本书，如《资治通鉴》等。1962年他应邀到中央党校讲授清史，后来根据记录稿整理，于1980年正式出版，定名《清史简述》。1963年3月，郑天挺担任南开大学副校长。 

十年动乱中 ，历尽劫难 。粉碎“四人帮”后 ，他积极从事教学与科究工作。1979年，他接受教育部委托，在南开大学主办《明清史进修班》，主编《明清史资料》作为教材。1980年，应中华书局之约，出版个人《探微集》论文集。是年3月，当选中国史学会常务理事，次年接任执行主席。是年夏天，南开大学委托郑天挺主办明清史国际学术讨论会，他在会上以《清代的幕府》为题，作了扼要发言，受到国内外学者赞扬。 

1981年，郑天挺参加国务院学位委员会会议，担任历史组的负责人，同时担任中国历史大辞典总编及中国档案学会顾问、国务院古籍整理委员会顾问。郑天挺于1964年及1978年先后当选为第三届 、第五届全国人大代表 。1980年及1981年连续被评为天津市劳动模范及特等劳动模范。 

1980年，任天津市政治协商会议副主席。是年10月，以八十高龄参加中国共产党，实现了他多年的夙愿。1981年12月20日，因呼吸道衰竭而逝世，终年82岁。 

（资料来源：中华文史网编辑部）