何炳棣，浙江金华人，1917年生于天津，1934年就读北京清华大学历史系，从蒋廷黻、刘崇铉、雷海宗、陈寅恪及冯友兰等名教授学习。1938年大学毕业，旋前往大后方云南，任西南联合大学历史系助教及教员。1944年考取第六届庚款留美公费，并于次年赴美，入哥伦比亚大学，专攻英国史及西欧史，1952年以十九、二十世纪之交英国的土地问题、土地改革运动及土地政策为题获博士学位。何炳棣获得博士学位前，已于1948年前往加拿大英属哥伦比亚大学任教；1963年转往美国芝加哥大学，1965年更荣任同校汤普逊（James Wesffall Thompson）历史讲座教授；1966年获选为中央研究院院士；1975—76年被公推为美国亚洲研究学会会长，乃该学会的首位亚裔会长，也是迄今唯一的华人会长；1979年获选为美国艺文及科学院院士；1997年被聘为中国社会科学院荣誉高级研究员。由于其学术贡献厥伟，他还被香港中文大学（1975）、劳伦斯（Lawrence）大学（1978）及丹尼森（Dennison）大学（1988）赠予荣誉法学及人文科学博士的学位。1987年何炳棣教授退休，嗣往加州大学鄂宛（Irvine）分校，任历史社科杰出访问教授，1990年第二次退休。

20世纪五、六十年代，何炳棣致力于研究明清两朝的人口问题、社会结构及流动并旁及会馆制度，所作Studies on the Population of China, 1368-1953 （1959） 及 The Ladder of Success in Imperial China: Aspects of Social Mobility,．1368—1911（1962）两书，已为国际学术界奉为经典著作。前者另辟蹊径，重建中国人口的历史真貌；后者全面探索明、清五百多年间中国社会组成及阶层流动的历史。《中国会馆史论》（1966）则是何院士第一本中文专著。该书考证出会馆的创设年代为明永乐年间（1403—24），比日本学者先前所说的嘉靖三十九年（1560），要早出约140年；同时更针对前此各国学人，特别是日本学者所提会馆制为“民族小群观念特盛”表现的论断，指出它实际是起了“促进畛域观念的消融与大群意识的产生”作用。六、七十年代以后，何炳棣的兴趣转移到中国古代史，特别是中国文化的起源，出版了两本力作：《黄土与中国农业的起源》（1969）及The Cradle of the East：An Indigenous Origins of TechniqtteS and Ideas of NeoEthic and Early Historic China．5000—1000 B.C．（1975），两书均详论中国文化的特征，为中国文明的起源提出全新的看法。80年代何炳棣就中国古今土地数字不实的各种原因，详加考证剖析，撰成《中国古今土地数字的考释和评价》（1988）一书；数年后，他以该书为基础，另撰《中国历代土地数字考实》（1955）一书，所持见解也为学界所推崇。 

何炳棣之治学，以时间言，从公元前五千年至二十世纪的中国历史文化无不涉及；以题材言，选题一向敢于攻坚，力主研究基本大问题。他对中国文明的起源、农业及农作物、耕作方式、近五百年间的社会阶层间流动、人口及资本累积等错综复杂、既重要又关联性高的研究，俱曾引起学界的重视和讨论；以研究方法言，他极为重视从西洋史及社会科学、自然科学中积极摄取研究中国历史和文化的养料，对明、清制度史的两块基石——“丁”和“亩”，赋予新的论断：谓二者俱为纳税单位，与实际人口数字以及土地面积无关。他撰写的《农业的起源》及Thc Cradle 0f the East更是从基础功夫作起，补充了不少考古学及其相关的自然科学知识，再与大量考古资料及古文献相印证。他从来不依赖孤证，尤其强调论证的积聚。他在撰写Studies On the Population of China及The Ladder of Success in Imperial China时，即遍检北美各大图书馆所藏近四千种方志，包括不少海内罕见珍本，并尽力搜集登科录、同年齿录近百种，多维探索相关课题。他晚近的著作和前期相较，表面似乎偏重微观的细致考证，实则仍然呈现他原有作品的特色，亦即强调宏观的通识综合。何炳棣学贯中西，治学纵横上下古今，把1930年代清华大学强调的考证与综合相结合的历史学风发扬到极致，从而誉满学界。 

（资料来源：何汉威《何炳棣院士简介》，中华文史网整理。）