在清代的帝王当中，乾隆皇帝在民间影响要算最大，而近年来社会上销售的清代帝王之书或电视电影作品中，有关乾隆的也特别多，但是其内容大都是传说的乾隆，虚构的乾隆，编造的乾隆，而不是历史上真实的乾隆。因而就形成了一种假象，在人们的心目中，乾隆乃是一位「风流天子」，给人的印象就是整天陪着几个貌美的女子游山玩水，风花雪月，沉溺于女色之中。其实这些都是被人虚构出来的，而不是真实的。《乾隆写真》一书，通过对乾隆一生重大事件和琐碎生活的系统叙述，都从正面回答了这些问题。全书分列五十个问题，从正反两方面进行论述，使一个真实的乾隆皇帝展现在读者面前，它告诉人们，乾隆是中国历史上少见的文武全才的君主，在政治上、军事上、文化上都有建树的一位皇帝。
文武全才的杰出皇帝
陈教授书中告诉我们，乾隆实际上是位「文武全才的杰出皇帝」。乾隆自己就曾讲过「无非一念为民生」，「他完全赞同孟子的看法，人民必须有『恒产』，因为有了恒产，才能产生恒心。百姓有吃有穿，才能「知礼义」，如此民心才能安顺，天下才能太平。」这就是说，乾隆很懂得如何才能治理好国家，那就是要让老百姓吃饱穿暖，才不会起来造反，国家才能安宁，经济才能发展。这自然也是古代所有杰出政治家、史学家的共识，「衣食足，知荣辱」，这个至理名言看来任何时候都不会过时。因此，乾隆经常告诫大臣，「食为民天」，必须「重本务本」，能够做到「耕九余三，虽遇灾年，民无菜色。」惟其如此，生产得到发展了，人民生活安定了，因而人口得到迅速的发展。
康熙后期宣布滋生人丁永不加赋，雍正朝推行摊丁入亩政策，人口统计的真实性相对可靠了。乾隆初年人口普查时是一亿四千万，比康熙时七千万已是增加一倍。到了乾隆二十七年，已突破两亿大关，到了乾隆末年，全国人口已达到三亿之众。数字是最容易说明问题的，如此众多的人口，要吃要穿，就是头条大事，没有相应可行的政策，没有一定的驾驭能力，这样一个人口众多、民族复杂的大国，一个「风流天子」能够统治得好吗？乾隆六下江南，自然就成为宣传「风流天子」的重要口实。为此，陈教授特在书中专门立了〈行旅天子〉一目，说明乾隆南巡在政治、经济、文化思想上的目的与作用。他既然注意农业生产，因而水利也就成为他注意的内容。他自己就曾讲过，「南巡之事莫大于河工」。所以视察黄淮治理工程就成为他南巡的第一要务。众所周知，在历史上黄河下游是经常决口，一旦决口，就泛滥成灾，大量流离失所的灾民，必然要影响到国家统治的安全，自然不能掉以轻心。特别要指出的是，乾隆对于黄河的治理，并没有仅停留在视察上面，甚至还亲自参与工程的研究策划。他曾「命令增建储水坝，编为仁义礼智信五座。他主张在徐州一带改筑。石坝，以保工程经久耐用。他也决定用以工代帐，动员灾民筑堤，因为这样『于穷黎有益，而于工程亦易集其事』。」可见他在南巡中确实为治河工程做了事情。
陈教授在书中还指出乾隆南巡之勤，还有第三个原因，那就是「争取广大民心」。明末清初，浙江沿海一度成为抗清斗争的根据地，后来又先后发生了「千古悖逆之人」吕留良、「名教罪人」钱名世、庄廷鑨的《明史》案等等，故在乾隆心目中是浙江「民情狡诈」。另一方面，浙江又素称「人文渊薮」，好多学者在国内影响很大，加之催交积欠，严重影响了江南富户利益而产生不满，种种因素，使中央与南方的关系逐渐产生了问题，而浙江毕竟是全国赋税的重地，作为皇帝自然不能不引起足够的重视。而单用硬的一手，又显然不能解决，这就需要软的一手自己亲自去安抚笼络了。于是他在南巡过程中，「对所经之地的人民蠲免钱粮、举办平籴，赦免犯人，以博取人民对他的拥戴与对中央政府的支持」。「单是免除经过的各州县积欠钱粮就高达两千万两之多」；对于官吏、乡绅、士商，则采用接见、赏饭、赐人参或貂皮等，有时还晋封官爵、赐他们子孙功名；而对地方读书人中杰出者，便召来面试，成绩好的赏给功名，还有带回京城做官的。总之，从各方面施以不同笼络手段，以取得对他的好感。可见出巡也是其加强统治的一种方法。
被误传的「风流天子」
长期以来，「风流天子」的桂冠因「戏说」关系一直戴在他的头上，因而，在人们的心目中，乾隆肯定是一个好色之徒。其实不然，「他平时早睡早起，几乎不见有彻夜宴乐之事。他从不酗酒，在他数万首诗中，绝少将『酒』字入诗。他虽然讲究吃喝，但是他始终以『食少病无侵』作为『养心养身』良方。他的后宫确有后妃等四十多人，但并不沉溺于女色，后人有说他是『风流天子』的，应该不是公正的评论。」乾隆自己曾经讲过：「几物之暇，无他可娱，往往作为诗、赋、文，赋不过数十篇，诗则托兴寄情，朝吟夕讽。」作为皇帝的乾隆，富有四海，空闲时可供娱乐的事情可以说应有尽有，然而他却以写诗自娱，调剂生活，可见其爱好并非女色，这是一般人都想象不到的。为了让大家真正了解乾隆，陈教授在书中还列有〈乾隆的妻与妾〉、〈乾隆的子与女〉、〈谈乾隆的吃喝〉等目。并且还列了几天乾隆用膳的饭菜单，其中还有两次是在杭州的虎跑和行宫用膳的饭菜单。每顿饭也不过就五六样菜而已，很难说他奢侈吧。
乾隆皇帝是中国历史上为人民大众最熟悉的一个皇帝，也是在民间被误传误解最多的一个皇帝。实际上他的一生，勤政爱民，关心民间疾苦，兴修水利，发展农业，要让老百姓吃饱穿暖。整饬官场，痛惩贪官，皇亲贪污也杀头，防止产生官逼民反。喜爱吟诗书画，充实政余生活。是我国历史上杰出的文武全才、多才多艺的皇帝。《乾隆写真》，正是用大量的真实史料，剖析了一个个对乾隆所加的各种误解，正面回答了社会上流传的各式各样的无稽之谈，恢复了乾隆的本来面貌，让人们看到了真正的乾隆皇帝的模样，这就是《乾隆写真》的贡献。
陈教授的《乾隆写真》，实际上是用中国传统史学中纪事本末体撰写而成，也许这是陈教授没有想到的。但是经过陈教授的努力，使这种古老的史体「返老还童」，富有了新的生命力，使史学走向通俗化，走向人民大众闯出了一条通道，开创了历史人物采用纪事本末体的先河，这是可喜而成功的一举。可以肯定，《乾隆写真》不仅会受到人们的欢迎而广为流传，而且所使用的体裁与形式也会很快得到推广和使用。在史学通俗化方面将会产生深远的影响。
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