密折是清代由指定的臣子上书，皇帝直接启阅、批复的绝密报告。密奏的拟写、装帧、传布、收发、批阅、收存、保密有一系列严格的规定和一套完整的制度，它是古代文书工作中最为成熟的制度之一。
一、密奏的产生
清初沿袭明制，官员上书皇帝，使用两种文书格式，一是题本，二是奏本。弹劾、兵马、钱粮、司法等公事用题本;凡陈述私事用奏本。
题本有两点不便:一是拟写和行文程序复杂，它必须用仿宋体书写，加黄，折面要求摘要，还需要誊写副本，制作完毕后递交通政使司转内阁，经内阁学士审核、草拟批答后呈送皇帝，皇帝批阅后再经人用满、汉文字誉清，然后发还，二是容易泄密，题本经过拟写人、通政使司、内阁、皇帝、抄写人等手，环节过多，过手者甚众，难兔泄漏。奏本的拟写比题本简单，但是，也得经过上述环节，同样存在着易泄密的缺陷。
为了避免这些不便，约在顺治年间产生了一种新的文书形式——奏折，它不拘格式，书写自由，不必加贴黄，拟写快捷，而且毋需送通政使司转内阁，可以直接呈递，由皇帝亲自启阅批示、保密性很强。因奏折的折面、折内标明“密奏”、“密折”字样，故称为密奏或密折。
康照继位后，很重视密奏的作用，认为使用密奏能使“人不能欺朕，亦不敢欺朕”1，故予以推行，命令亲信文武大臣须经常向他“附陈密奏，故各省之事不能欺隐”2。现存有康熙朝的密奏三千余件，系由百余人所呈，说明密奏的运用比顺治时更广泛。
雍正登位后，为了直接了解下情，监视、镇压政敌和人民的反抗，整肃吏治，以加强皇权、巩固统治，大力推行密奏，并建立起一套严密的制度。他扩大递呈密奏者的范围，指定了一大批从中央到地方的官员，经常向他呈送密奏，尽映官民动态，凡有关政治、军事、经济、吏治、民情风俗等情况，均须随时呈奏，不得耽误，同时，时密奏的制作、行文程序等作了详细规定，形成制度。
二、.密奏的行文程序
密奏的引文程序可分为以下环节;
书写凡密奏必须亲笔书写，不得委托他人代笔。康熙曾严令臣下:“几奏折不可令人写，但有风声，关系匪浅。小心、小心、小心、小心!”3雍正作了更明确的规定，即使文化水平低的武官，也必须亲自拟写，可以不用楷书，字体、大小随意，只要辞能达意就行。
用纸 密奏如陈述事状者，用素纸，其它请安、谢恩等事用黄纸。使皇帝一见纸色就能分辨密奏内容的类别，便于根据轻重缓急处理。
封套 密奏的封套有统一的格式：“长六寸四分，宽三寸一分，外用云龙黄绫，内用黄粉笺裱。”4套面标明“密”、“密奏”、“密折”字样。
装封 几指定的递呈密奏者，都发给装封密奏的木匣或皮匣，由于密奏是川流不息地递呈的，所以依据路程的远近和递呈次数的疏密，发给各人的封匣多少不等，一般为二至八只。“匣长八寸八分，阔四寸四分，高一寸五分。内用黄缝裱底，外用黄漆漆之。”5密奏写好后装入封套，再置于匣内，匣外加铜锁，再用盖以御印的黄纸封口，最外面则以黄包袱包裹。锁是皇宫内特制的，民间锁匠是无法打开的。钥匙备有两把，一把保存于皇帝处，一把连同匣子一起交给具奏者，所以，只有皇帝和具奏者两人能够开启。
递送 各省总督、巡抚的密奏一般派亲信僚属或家丁直送京城，路上不准耽搁，并规定不得派兵护送，以免张扬，至京城后直接交给皇宫乾清门的奏事官收呈皇帝。雍正即位后，大力推行密奏，使之数量聚增，原来的中央总收文机构通政使司承受不了，同时为了保密起见，特下令设立奏事处，专掌收发密奏，至此，通政使司只管收受题本。奏事处遴选六部、内务部司员中善书写者为奏事官，每十年一更换，以御前大臣一员总领。由于位卑职微的小官，限于礼制，无权直接送密奏至奏事处，规定先送于钦定的转折大臣，由他们转呈皇帝。转折大臣都是亲王等皇帝的心腹大臣，他们只是代转密奏，不准拆阅，具奏人也不得向他们说明密奏内容。
批阅 密奏由皇帝亲自拆阅、批复，不委于近臣。康熙有一次出巡时右手患疾，不能提笔，他也不委于他人，而是改用左手批答。雍正对这一环节更为重视，曾说：“各省文武官员之奏折，一日之间，尝至二三十件，多或至五六十件不等，昔朕亲自览阅批发，从无留滞，无一人赞襄于左右，不但宫中无档可查，亦并无专司其事之人。”6密奏一到内廷，他即挥退左右，独自拆阅、批写朱谕，绝不让任何人参闻此事。现存的雍正一朝的二万多件密奏上，都有他本人的亲笔朱批。 发还 多数密奏经皇帝朱批后，封交奏事房，发还奏事者等候在京的家丁、亲信携回，交具奏人阅办。少数密奏因所叙问题皇帝一时尚难定夺，就将它暂时留存，称“留中”，待有了成熟的意见后再批发下去，也有的密奏皇帝认为有保存价值，长期“留中”不发。
缴回 康熙时，朱批后的密奏发还具奏人后，就一直任其保存，不予收归，以致一些有关王朝各方面的机密扩散于外。雍正鉴于这一教训，在登位的当月就下令，凡内外文武官员保存有康熙朝朱批密奏的，一律密封上缴，不准留匿、焚弃。紧接着又下令，凡自己朱批的密奏，也得上缴，不准抄写存留，并不准将密奏中的朱批写入题本作为奏事的依据，如有违犯者，予以重办。如官员蔡珽就因私自存留朱批密奏三十余件，被定为犯有“大不敬”罪，险遭抄斩。缴回的密奏都由奏事房存贮，后来，雍正暗地命人将它们汇编成集，经后人修订，名为《雍正朱批谕旨》。缴回的密奏相当于今天的文件归档，这一制度遂成为清代文书工作的定制。
三、 密奏的作用
密奏在顺治、康熙时只是皇帝的一些亲信、家奴、写给皇帝的请安问好、谕恩表忠、有的也报告些地方情况的私人往来信件。雍正时使它成为正式的官方文书，并形成一套制度，这一制度不象一个衙门的设置，它表面是无形的，而作为一种施政工具，它的作用、影响却远远超过了一般衙门，为此后历代清帝所沿用。它的作用可以归纳为如下几点：
第一，皇帝直接处理庶务，加强了皇权。皇帝运用密奏与臣下商议全国或一地的政务、了解地方吏治民情、讨论用人等，这些都不再通过内阁，“天子亲笔批答，阁臣不得与闻”，7这就剥夺了内阁的一部分票拟权，削弱了其职权。地方官员稍大些的事都上密奏请示，秉承皇帝旨意直接执行，使中央最高决策人和各地执行者融为一体，皇帝从经常、广泛的密奏中了解下情，对他作出正确的决策有很大作用。
第二，密奏不经通政使司、内阁等机构，直达皇帝。不少事能迅速决定下来、发布指示，交各地官员直接实施，这就大大提高了行政效率。
第三，密奏还使地方大员彼此制约、不敢违法擅权，有利于整肃吏治。
注引：
1、《清圣祖实录》卷257。
2、《清圣祖实录》卷243。
3、《关于江宁织造曹家档案史料》第23页。
4、5、饶旬余《奏折谱》。
6、《上谕内阁》。
7、叶凤毛《内阁小记·自序》。
（资料来源：《秘书之友》1988年第8期）
