中南海与北海相连，统称西苑，也称太液池。早在辽金时代即在此修建了离宫，成为皇家园囿。中南海即是金代离宫大宁宫的一部分。元世祖忽必烈到京后，改建金中都城为元大都，在这里大兴土木，皇家宫殿即建在太液池东侧，西苑也成为元代皇宫的一部分。明成祖迁都北京以后，又将新建皇宫地址东移，从而使西苑又变成了皇帝的行宫。明代在西苑又开挖了南海，因而太液池又有了“三海”之称。经过大规模修建，西苑已成为京师城内一座美丽的皇家园林。其中的瀛台碧波环绕，林木幽深，亭台楼阁错杂于山林之间，犹如海中蓬莱，恍如仙境，是中南海最具代表性的建筑，因而西苑的中南海部分也称瀛台。
对于逐水草而居的北方游牧民族来说，西苑三海无疑是这些少数民族统治者在京师城内最为理想的境地。这里山水相依，林木茂盛，即有皇家宫殿之气，又有田园山林之美。难怪清一入关，便沿续了明代王朝，充分发挥它紧靠皇宫的地理优势，使之成为大内之外的又一政治活动中心。
清代初期，顺治帝即在南台（明代称瀛台为南台）宴请了舅舅喀尔沁蒙古的卓礼克图亲王吴立善。此后，顺治帝又先后在南台赐宴，召内三院大学士和六部尚书等入宴，并环顾诸臣，持弓论政。顺治十一年，还召内大臣大学士等乘坐龙舸，游览三海，并在南台赐诸臣馔。
康熙和乾隆时期，加强了对瀛台的管理，并在中海和南海大加拓建，使中南海的风光景点更加完善。宽阔的水面，错落有致的建筑，令其景色尽善尽美。怡人的景观，优美的环境，必然让深宫大院中的帝王心想往之。再者，大内祖制严格，起居有定，不如瀛台方便。于是在炎热的夏天，康熙帝索性移驻瀛台，将其视为皇家后苑。并仿照宋代皇帝赐大臣于后苑赏花钓鱼的做法，在瀛台“悬设罱网”，以待诸臣游钓。除此之外，康熙帝还在这里演耕种稻，阅武校射，处理政务。此后，雍正、乾隆等各朝根据瀛台的地域特点，在内务府设立了相应的管理机构，分別对中海、南海的管理制定了具体措施，使瀛台的历史地位更加突出。特别是清朝末年，光绪帝、慈禧太后常年驻跸于此，办理日常事务，发布重要旨令，接见少数民族首领，举行盛大筵宴，宴飨外国使臣……由于光绪年间风云多变，为了加强防范，还特意制定了各门禁及守卫章程。
由于瀛台地处京师城内中心位置，又近在宫掖，得天独厚，因而具有大内所不具备的优越条件。正是它各具特色的诸多景点，折射出各种不同特色的文化内涵。现仅就中南海的主要景点介绍如下。
丰泽园在中海西南侧，为康熙年间所建。这里有稻田数亩，小屋数间，一派田园风光。园后种植树木数十株，颇有乡村野趣，是清代皇帝劝课农桑之所。自康熙、雍正开始，在先农坛亲行耕耤礼之前，先要在丰泽园后的一亩三分地上举行演耕之礼，一直延续到光绪。所收稻谷，除留作种子外，还要碾成细末，敬献奉先殿和寿皇殿等处，其余交给御膳房。这是封建皇帝首重农桑为立国之本的集中体现。近在皇宫之侧，挥鞭扶犁，举行演耕，这是大内所办不到。
在丰泽园内一隅还有春耦斋。古以双人并耕为耦。斋以春耦为名，足见其“民本食天”之意。斋内地面以紫绿石铺就，如同古锦，别具一格。斋之北向有匾，曰“乐民之乐”，其联还有“观稼祈年”之句，其用心不言自明。斋中藏有著名的唐代画家韩滉的《五牛图》。此后又有明代项圣漠和清代蒋廷锡分别临摹的《五牛图卷》同贮一起，称之为“十五牛图”。连同一亩三分地上年复一年的演耕之礼，充分反映了皇帝重本务农的思想。
紫光阁在中海西岸。这里本是明代高于地面观阅跑马射箭的一座平台，下面南侧为射苑。皇帝在台上的殿中可以观射。清代自顺治至光绪末年，历经九朝，在紫光阁阅试中式武举，或皇子宗室大臣侍卫等骑射步射和舞刀掇石，共计一百六十余次。乾隆帝重修紫光阁之后，为了彰显他的文治武功，不仅在此举行盛大的凯旋筵宴，而且在殿内悬挂战图和功臣图像，并陈设纪念石碑，收藏得胜旗纛和俘获兵器，以及方略、诗册等。清代紫光阁已然成为一座军事博物馆了。此外，清代各朝皇帝大多在新年前后，都要在这里举行盛宴，赏赐来自边远地区的少数民族首领和外藩使臣。从顺治至光绪共举行各种筵宴一百七十余次。其它园囿未曾如此常年延续。
瀛台是根据我国古代东海蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山的传说构思建成的，因而寓意在幻境之中。这里环境幽深，建筑造型独特，俨然人间仙境，是历代皇帝和后妃休憩游玩之所。然而这里又是风云激荡的旋涡。特别是清代未年，戊戌政变后，光绪帝被慈禧太后囚禁于此，这里便成了朝野关注的中心。就是在瀛台上的涵元殿，光绪帝接受了康有为、梁启超等人的变法主张，正式宣布变法，并在这里发布了第一道谕旨。由于变法失败，除了颐和园和宫中之外，光绪帝大部分时间又被囚禁于瀛台的涵元殿，不仅政治权力被剥夺，而且身心也倍受折磨。因而瀛台也成了他的最后归宿。
正如清代的其它园圃一样，在中南海内也有一座勤政殿，位在瀛台之北，与瀛台隔水相望，坐南向北，濒临中海，是中南海的正殿。清代历朝皇帝都曾在此处理政务，召见臣工，宴赏王公大臣。光绪帝亲政之后，特别是推行变法时期，这里是他日常办公的地方。慈禧太后和光绪帝还曾多次在这里接见并宴赏外国使臣及眷属，使之成为清代末年外交活动的重要场所。
在南海南岸居中位置，有一座著名的建筑，即宝月楼，为乾隆时期所建。在此之前，这里并无建筑，从瀛台南望，视野开阔。由于这里临近皇城，岸线较长，无有屏蔽可言。宝月楼建成后，池不显窄，岸不觉长。登楼北览瀛台胜景，宛若仙境；西望西山景色，心旷神怡；东观巍峨皇宫，肃然敬畏；南视大道通衢，熙攘繁华。
韵古堂在淑清院内，位于南海东北，南临太液池可望瀛台，所以原名蓬瀛在望。乾隆二十六年，在江西临江得周代古鎛钟十一枚，继而补全，成十二律，以为宫内演奏中和韶乐之用。平日则贮藏于此堂之中。蓬瀛在望也易名为韵古堂。乾隆还为此专门写了一篇《韵古堂记》。
在中南海内还有两座宗教建筑，一座是时应宫，一座是万善殿。时应宫在中海西岸，紫光阁北侧，建于雍正年间。清朝各皇帝经常来这里烧香拜佛，特别是天旱祈雨或阴雨祈晴，皇帝或派大臣都要来此祭拜。万善殿在西苑门以北，中海东岸，隔水与紫光阁相望。每逢七月十五日，都要在这里设置道场，点燃河灯，施放焰火，举行传统的盂兰盆会。届时令臣民纵观，呈现一片热烈景象。
光绪年间，为慈禧太后驻跸中南海，先后两次大兴土木，先后在中海西岸修建了仪鸾殿、海晏堂及仿俄馆等洋式建筑。这些建筑或室内装修都吸收了欧式风格，甚至连围屏宝座都是洋式的。此外，在囚禁光绪帝的涵元殿内还安设了洋琴。其实，在乾隆十五年，丰泽园即添改了一座洋式门口。
清末光绪时期，在太液池西岸还修建了一条小铁路，也称紫光阁铁路。这也是北京修建的第一条铁路。这条铁路南起中海瀛秀园门外，沿中海西岸，紫光阁东侧向北，再沿北海西岸到静清斋。很显然，这条建于禁园的铁路，并非是为商旅服务，而是为清末帝后的游乐生活增添的一朵花絮而已。这在其它皇家园圃中是没有的。
当然，在中南海还有其它一些各具特色的景点和设施。比如在太液池中，供帝后游玩和臣工乘坐的仪凤船、宝座船，以及膳船、酒船、查船等各种船只就有数十只。在此不再一一介绍。即使如此，也不难看出，经过康熙、乾隆和光绪三朝大规模地兴建，使中南海的园林格局、建筑风格及景点设置，更加趋于完美，其超越其它园囿的多种功能也更加完善，而其所包容的文化内涵也更加丰富。
乾隆帝曾称清漪园为“清暇散志澄怀之所”。而有澄怀堂建筑的瀛台，又何尝不是怡神养性的佳地？难怪清初康熙帝到夏日即来此避暑，慈禧太后也将瀛台作为颐养天年的首选就更不足为怪了。但是这里又不同于其它园圃。这里有宫殿建筑，也有农桑院落；即是政治活动中心，又是军事、文化、宗教活动和器物的收藏要地。皇帝在这里举行大宴，宴赏王公大臣、民族首领和凯旋官兵，又依例检阅武举和侍卫骑射；即在这里发布面向全国的重要旨令，又亲自下田演耕浴蚕；即可在岸上乘小火车游览，也可在水中乘船荡舟，还可在严冬观赏冰嬉活动……。可以毫不夸张地说，从清初至清末，各朝皇帝（慈禧太后）将瀛台的功能发挥到了极致。
此外，瀛台不仅囚禁过光绪帝，而且在南海工程中，还发生过木匠等聚众罢工的重要事件。甚至在八国联军侵华期间，由于它特殊的地理位置，还曾被德军占领，并被作为司令部的驻地。
在清代所有的园囿和行宫中，有中南海这样特殊地位的园林吗？没有。即便是万园之园的圆明园和远在塞外的避暑山庄，尽管在某些方面或某一时期有其特殊的历史地位，但是由于距离皇宫较远，毕竟存在诸多不便。只有中南海具备其它园囿所不具备的地理优势，同时又具备大内所不能承办的优越条件，所以才能将其独特的历史地位展现出来。
中南海与西郊的三山五园相比，不仅仅是历史悠久，重要的是远在辽金时代即为皇家园圃。元代则成为皇宫的重要组成部分，明代皇宫虽然地址东移，但也紧靠瀛台，使其成为近在咫尺的皇帝行宫。所以自始至终，中南海即处于京师中心位置。可以说，中南海的特殊地位，也是在历史中形成的。
基于中南海特殊的历史地位，应西苑出版社之约，就我馆典藏的有关中南海的档案文献进行编选，辑成此书，以为了解清代的中南海及其中南海的历史研究，提供原始资料。该项工作从一九九八年开始，历时五载完成。
本书紧紧围绕中南海的历史与作用，清代各朝皇帝在中南海的政务活动和生活起居、服饰穿戴和饮膳宴赏，各个景点的建筑与修缮，陈设与收藏，以及历朝皇帝就中南海各景点的御制诗文等，进行选材编辑工作。书中绝大部分史实是首次公布的。
由于编者业务能力与学识水平有限，编辑工作难免会有这样那样的错误，或者应该入选 的未曾入选，不该入选的却又编选进来。我们热切期望读者的批评指正。
编者
二零零三年六月
（资料来源：国家清史编纂委员会·档案丛刊之《清代中南海档案》）
