我国古代历代帝王为纪其登位之始而建立的名号（也称纪元，或称建元），称为年号。自西汉武帝继位称建元元年（前１４０），是为我国有年号之始（一说西周共和元年为有年号之始）。此后历代相承，凡新帝即位必立年号，并例于次年改用新立的年号纪年，称为改元。年号也就成为我国古代史家用以纪年的惟一手段。在元代以前，或因趋吉避凶，或因歌功颂德，一个皇帝在位期间，常更换几个年号，亦称改元。自明代以后，通行一帝一个年号，除个别特殊情况外，在皇帝在位之年改元之事极少发生。帝王年号一般由两个字组成，如“贞观”、“熙宁”等。也有用三个、四个字或六个字者，均属少见。历代以来，只有王莽及南朝梁武帝用过三个字的年号，刘秀、北魏太武帝、武则天、宋太宗、宋真宗、宋徽宗、西夏毅宗、西夏惠宗、西夏崇宗用过四个字的年号，西夏景宗及西夏惠宗用过六个字的年号。清沿明制， 皇帝年号均为两个字。除皇太极改后金国号为清时， 曾改元“天聪” 为 “崇德”外，其他皇帝在位期间均为一帝一个年号。有清一代十二个皇帝共有十三个年号， 依次如下：天命（１６１６—１６２６，后金， 太祖努尔哈赤， 共十一年），天聪（１６２７—１６３６，后金，太宗皇太极，共十年），崇德（１６３６—１６４３，清太宗皇太极，共八年），顺治（１６４４—１６６１， 世祖福临， 共十八年）， 康熙（１６６２—１７２２， 圣祖玄烨， 共六十一年）， 雍正（１７２３—１７３５， 世宗胤禛， 共十三年）， 乾隆（１７３６—１７９５， 高宗弘历， 共六十年）， 嘉庆（１７９６—１８２０， 仁宗颙琰， 共二十五年）， 道光（１８２１—１８５０， 宣宗旻宁， 共三十年）， 咸丰（１８５１—１８６１， 文宗奕， 共十一年）， 同治（１８６２—１８７４， 穆宗载淳， 共十三年）， 光绪（１８７５—１９０８， 德宗载湉， 共三十四年）， 宣统（１９０９—１９１１，逊帝溥仪，三年）。