南炳文，1942年1月出生于河北广宗。1961年以全县第一的成绩考入南开大学历史系，1966年毕业，1968年分配到中国科学院哲学社会科学部（即今中国社会科学院）中国近代史研究所工作，1971年调回南开大学历史系。1971年至1973年，曾借调到中国历史博物馆，主持中国通史陈列明清史部分内容设计。其后，他先后在南开大学历史系、历史研究所、历史学院历史研究所工作。现为南开大学历史研究所所长、教授、博士生导师，兼任中国明史学会会长、故宫博物院宫廷史研究中心客座研究员、中国社会科学院明史研究室客座研究员等，曾任日本东北学院大学、立命馆大学、东洋文库等院校学术机构客座教授、外国人研究员等。享受国务院特殊津贴。长期致力于明清史研究，在《历史研究》、《社会科学辑刊》、《历史教学》、《史学集刊》、《中国史研究动态》等学术期刊上发表论文数十篇。主要著作有《清代苗民起义》、《明史》（合著）、《南明史》、《明清史蠡测》、《佛道秘密宗教与明代社会》（合著）、《二十世纪中国明史研究回顾》、《明代文化研究》（合著）、《明史新探》等，主编《清史纪事本末》、《清史》（下册）等，校点整理《辑校万历起居注》、《校正泰昌天启起居注》等。其所著《明史》曾获天津市社科优秀成果一等奖和首届全国高等学校人文社科优秀成果二等奖。2006年，承担国家清史纂修工程《传记·类传·遗民》（已结项）。2007年以来主持国家“二十四史”及《清史稿》修订工程中的《明史》修订。